« Au moment où Dunkerque 2013, capitale régionale de la culture, fêtait la ville et sa vocation maritime, nous avons voulu rendre compte de l’ancrage du musée dans la vie de la cité à travers le prisme de ses collections dans leur rapport à la mer. Le thème des Retours de mer invitait à dépasser la dimension locale pour s’ouvrir à une vision globale. » Retours de mer est le catalogue de l’exposition du même nom qui se tient au musée des Beaux-Arts de Dunkerque. Tous deux conçus par le philosophe Jean Attali, le catalogue s’émancipe de l’exposition. Préfacé par Aude Cordonnier, cet ouvrage traite des rapports des hommes avec la mer, comme tendus entre deux pôles. Le premier, dramatique et tragique, évoque les combats qui firent des mers et des océans le théâtre de compétitions et de conquêtes (liens commerciaux, colonisation, immigration). Le second pôle est élégiaque ; il chante, entre passé et présent, le poème des « retours » depuis les horizons traversés. Il évoque les mythes à travers lesquels l’humanité a formé toute une part de son expérience du temps et de l’espace. Il s’agit de conter une histoire des relations de l’Occident avec le monde, de voyager à travers les continents.
