Né des luttes féodales qui marquèrent le Moyen Âge, le Forez s'affirma en 1173 comme un État indépendant aux marches sud-est du royaume de France, à la frontière du Saint-Empire romain germanique, à la faveur de la « permutatio » conclue avec l'archevêque de Lyon. Durant près de deux siècles, il connut un essor remarquable et atteignit son apogée au XIIIe siècle, avant d'être emporté par les épreuves de la peste noire et de la guerre de Cent Ans, puis absorbé par l'État bourbonnais en 1372. De cette grandeur passée subsistent encore d'éloquents témoignages, telle la collégiale Notre-Dame d'Espérance de Montbrison, tandis que son souvenir demeure vivant dans la mémoire forézienne, comme celui d'une petite patrie à l'identité singulière.
