John Smith, fonctionnaire, occupait un poste au Commissariat des Archives, un département du Ministère de la Vérité. Son travail consistait à remanier les archives historiques, afin que le passé soit conforme aux exigences de la classe dominante au pouvoir. Lui et ses collègues devaient également s'assurer que plus aucune trace écrite de ce passé ne subsiste. Arrêté en même temps que sa compagne Julia, il est accusé par le Parti Intérieur de haute trahison : Crime de Pensée. Humilié, torturé, réduit à un animal pendant près d'un an, il songe à Julia. Alors, s'il veut survivre, il doit apprendre à s'adapter et à penser autrement, comme tous les autres...
