Ce volume retrace une période de grandes tensions politiques et militaires au XIIe siècle, marquée par la révolte des fils d'Henri II Plantagenêt contre leur père, soutenus par leur mère Aliénor d'Aquitaine. Si le roi parvient à rétablir son autorité et à pardonner à ses fils, il choisit de maintenir Aliénor en captivité. Pendant ce temps, les héritiers se forgent chacun un destin : Henri s'illustre dans les tournois, Richard pacifie l'Aquitaine. Dans le reste du monde médiéval, l'équilibre des puissances évolue profondément : l'empereur Barberousse est contraint à la paix avec le pape après sa défaite face à la Ligue lombarde, tandis qu'en Orient, Saladin s'impose progressivement après la disparition de ses rivaux. En Terre sainte, le jeune Baudouin IV, malgré sa maladie, remporte une victoire éclatante à Montgisard.
