Nous avons emprunté la définition de l'hypothyroïdie au Dictionnaire des termes médicaux de Jean Hamburger selon lequel "l'hypothyroïdie est une insuffisance de sécrétion hormonale thyroïdienne primitive ou secondaire accompagnée ou non de goitre". David Evered et Reginald Hall précisent cette définition de l'hypothyroïdie comme "l'ensemble des conditions qui résultent de niveaux circulants suboptimaux d'une ou de deux hormones thyroïdiennes, défini cliniquement et en termes de perturbations de la fonction thyroïdienne, de la fonction des tissus périphériques ou de la fonction hypothalamo pituitaire". Ces différentes définitions mentionnent à côté de l'hypothyroïdie primaire dite protothyroïdienne, l'hypothyroïdie secondaire dite hypophysaire et l'hypothyroïdie tertiaire dite hypothalamique. Si le syndrome d'hypothyroïdie clinique est connu au moins depuis Gull en 1874, le terme de myxoedème proposé par la suite est inadéquat : l'infiltration myxoedémateuse est en effet un signe tardif et inconstant. L'hypothyroïdie est d'abord un ralentissement des métabolismes cellulaires qui affecte non seulement la plupart des viscères mais aussi une grande partie du système endocrinien.
