Au-delà d'une épopée sportive où les épreuves de conquête des espaces océaniques manifestent la supériotrité des Français ou des Anglais, ce roman fait apparaître une grande opposition entre Bougainville et Cook. Une secrète hostilité entoure dans le texte le navigateur français dont les facilités et la brilante carrière irritent Jules Verne qui lui oppose James Cook, enfant du peuple, méthodique organisateur et pionnier du savoir contemporain.
