Bien que l’ennui remonte à la nuit des temps, l’histoire de cette tristesse particulière qui naît au sein du désœuvrement, ne commence que lorsqu’elle devient source d’angoisse, lorsque le malaise se mue en mal être et le mal être en maladie de l’âme. Or, si de nombreuses études partielles ont été consacrées à ce phénomène protéiforme, proche parent de la mélancolie sans pour autant se confondre avec elle, aucun ouvrage de langue française ne l’a replacé dans une perspective européenne. C’est cette lacune que l’auteur entend combler en analysant le discours littéraire de l’ennui comme une expérience individuelle et collective, psychologique, sociale et historique.
