La France-Amérique, XVIe-XVIIIe siècles

Dans le sillage des commémorations de la Découverte de 1492, mais se limitant au domaine français, les trente-trois études de ce recueil s'attachent à définir la part de la France d'ancien régime dans la connaissance et la conquête du Nouveau Monde. Pour apercevoir les continuités et les ruptures qui trament le rêve d'une Nouvelle-France en terre d'Amérique, de son baptême sous François Ier à son abandon sous Louis XV et de l'aube de la Renaissance à l'ère des Révolutions, la longue durée est requise. Le bilan de cette expérience coloniale - ou plutôt de cette suite d'expériences menées sur toute l'étendue du «continent-méridien», du Brésil à Terre-Neuve-, s'ordonne selon deux grands volets :Du point de vue de l'histoire maritime et économique, les tentatives conduites successivement au Canada par Cartier, Roberval et Champlain, au Brésil par Villegagnon et La Ravardière, en Floride par Ribault et Laudonnière, plus tard par Cavelier de La Salle en Louisiane, amènent à se demander s'il existe, face aux réussites espagnole, portugaise et anglaise, un modèle français de la colonisation de l'Amérique. Un chapitre particulier est consacré aux missions, qu'elles émanent de la Compagnie de Jésus ou des diverses branches de la famille franciscaine.Du point de vue de l'histoire de la civilisation, la France a joué un rôle-clé dans la diffusion des informations en provenance du Nouveau Monde, par le livre et l'image, les atlas et les cabinets de curiosités. Dans les domaines complémentaires de la littérature, de la philosophie, des sciences d'observation et des arts plastiques, l'héritage culturel est considérable et ne se limite pas à l'invention du Bon Sauvage, dont on sait les fortunes, de Montaigne à La Hontan, avant qu'il n'émigre, au siècle des Lumières, vers l'Océanie.