Ce que l'on sait de l'épopée des XVIe et XVIIe siècles, se réduit souvent à des lieux communs et au mot repris de Malezieu : « les Francais n'ont pas la tête épique ». Contre ces lieux communs, on propose ici une histoire qui précise les conditions de l'effacement du genre, après les réussites de Du Bartas, de Ronsard, et d'Agrippa d'Aubigné. L'épopée s'efface au XVIIe siècle, pour une première raison qui est poétique : une doctrine rigoureuse qui n'existe qu'en France, exige la réalisation du modèle virgilien, et condamne l'influence du poème romanesque des Italiens. Toute la littérature épique du XVIIe siècle, qui consiste dans l'assemblage de l'un et de l'autre se trouve récusée. La seconde raison est historique. Ces épopées, œuvres baroques, supposent une mentalité féodale et collectiviste ; elles deviennent impossibles dans une société marquée par la mentalité bourgeoise, le rationalisme et l'individualisme.
