Les grandes civilisations ont été fondées avant tout sur des relations spécifiques entre l'Homme et son environnement, et pour la plupart d'entre elles sur des types d'agriculture différents. L'ouvrage met en valeur ces derniers dans plusieurs des grandes aires culturelles du monde et montre leurs relations avec l'organisation générale des sociétés. À partir de là, il réfléchit aux problèmes posés par l'extension d'une aire culturelle au détriment d'une autre, et souligne des éléments de comparaisons entre ces aires. Autrement dit, les neuf chapitres qui composent l'ouvrage forment à la fois des ensembles clos mais se renvoient fréquemment les uns aux autres : en particulier les cinq derniers, qui portent sur l'Afrique, la Chine, l'Inde, l'Amérique précolombienne et l'Europe.
