Racine et la Grèce

Dans la fameuse "Querelle des Anciens et des Modernes" du théâtre au XVIIe siècle, Racine représente toujours la quintessence de l'"Ancien", d'autant qu'on le rattache directement aux écrivains de la Grèce antique, souvent sans grandes préventions critiques. C'est l'un des grands mérites de l'ouvrage de Roy Clement Knight d'analyser dans le détail - en se référant, le premier, à de multiples sources jusqu'alors délaissées ou ignorées - ce que put être la véritable relation que Racine entretenait avec le "monde grec". L'auteur d'Andromaque se réclamait lui-même des Grecs : oui, mais en quel sens? De quelle nature exacte fut l'influence exercée par Homère, Sophocle ou Euripide ? Si Racine fut, comme on l'a tant dit, l'"émule" de ce dernier, est-ce en imitateur, en parodiste, ou en simple admirateur avisé ? Ce que révèlent les données biographiques de détails (lectures de jeunesse, apprentissage et maîtrise de la langue grecque) autant que le rapport du XVIIe siècle à l'hellénisme, c'est que l'œuvre de Racine est loin de "présenter une image fidèle du théâtre grec, ou du monde antique." D'une part, la rhétorique de Racine n'est pas spécifiquement grecque; d'autre part, c'est une Grèce "idéalisée" dans laquelle évolue le dramaturge. Racine puise chez Euripide ou chez Homère, et les mâtine de la poétique des latins. Le résultat, proprement alchimique, c'est le style racinien, unique dans sa mesure, sa simplicité et sa familiarité. Ainsi le rapport de Racine à la Grèce antique se présente comme une "équation à trois inconnues : le génie de Racine, l'idée qu'il pouvait se faire ou s'était faite de la Grèce, et le siècle de Racine qu'on ne connaîtra jamais tel qu'il le connut lui-même".