La Nana de Zola

Le soir où la plus grande courtisane de Paris devint personnage de roman1878. Zola, auréolé du scandale de L’Assommoir, ne rêve que d’une chose : écrire le roman de ces courtisanes qui mettent le Tout-Paris à leurs pieds. Lui qui est si pudique veut raconter les choses de l’amour. Il a déjà le titre, Nana, ne lui manque que la chair. Alors il se renseigne, il arpente. Ce soir-là, il a rendez-vous chez la plus célèbre d’entre toutes les cocottes : Valtesse de la Bigne. Un scandale à elle seule, une idole, un modèle. Ce sera celui de son roman, c’est certain. Mais que Zola a-t-il retenu de cette rencontre en forme de dîner, qu’a-t-il vraiment compris de la Valtesse ? Est-il seulement parvenu jusqu’à la chambre de la courtisane et a-t-il réellement vu son lit, cet « autel où Paris viendrait admirer sa nudité souveraine » ? Bref, que s’est-il passé ce soir-là, à cette table aux sept convives, pour qu’à la parution de Nana, Valtesse ravale son alter ego au rang de « vulgaire catin » ? Carole Wrona trousse ici un roman rusé, savoureux et parfaitement documenté, donnant vie à une page d'histoire littéraire avec ce dîner où Zola construisit l’un des personnages féminins les plus célèbres de la littérature française. Jouant de la profusion et de la confusion des sources, elle entraîne son lecteur non seulement dans la chambre, mais surtout dans la tête de Valtesse de La Bigne, cocotte pleine d’esprit – à Dumas fils, voulant franchir le seuil de sa chambre, elle lance : « Cher Maître, ce n’est pas dans vos moyens» – et qui n’eut d’autre choix que de marchander son corps pour s’arracher aux déterminismes de son temps. Se révèle alors une inattendue joute intellectuelle entre l’écrivain et la courtisanne, rendant à la Valtesse ce qui manque le plus cruellement à Nana : l’intelligence de son sexe.