La pièce se situe en Espagne, au Moyen Âge. Rodrigue et Chimène s'aiment. Leur mariage est proche. Mais leurs pères se querellent ; le père de Chimène gifle celui de Rodrigue. Ce dernier, trop vieux pour défendre lui-même son honneur par un duel, demande à son fils de le faire. Tiraillé entre l'honneur et l'amour, Rodrigue hésite puis venge son père. C'est alors Chimène qui est prise dans le dilemme qui caractérise les tragédies de Corneille.
