Ces douze diagrammes à la précision spectaculaires proviennent d’un précis d’astronomie en 54 leçons composé et illustré par Asa Smith, et publié en 1848 par les éditeurs new-yorkais Cady & Burgess. L’ouvrage se propose de « présenter tous les principes fondamentaux de l’astronomie physique avec le moins de mots possibles, mais avec des démonstrations visuelles, sous forme de diagrammes et de cartes, qui rendront le sujet facilement compréhensible ». De nombreuses rééditions en ont fait le livre d’astronomie illustré sans doute le plus populaire du XIXe siècle aux États-Unis. Il le doit à la précision scientifique et à la puissance esthétique de ses gravures sur fond noir, couleur du ciel nocturne, mais aussi à l’efficacité pédagogique des commentaires qui les accompagnent, le plus souvent sous forme d’amusantes Q&A, questions et réponses.
