Avec un retard considérable, les écrits de Gottfried Semper paraissent peu à peu en français. Contribuant à cette redécouverte, le présent recueil documente les recherches et le cours qu’il consacrait à l’« architecture comparée » à partir des années 1850. Il s’agit d’abord de la partie centrale de Die Vier Elemente der Baukunst (Les Quatre éléments de l’architecture,1851) que Semper avait lui-même réécrite en français juste après la publication du livre en allemand. « Sur l’origine de l’architecture polychrome » retrace la longue histoire de l’architecture, tour à tour assyrienne, persane, égyptienne, chinoise, indienne, phénicienne, grecque et romaine, en tant qu’elle est déterminée par la combinaison évolutive de quatre éléments primitifs : le foyer, le toit, la terrasse et la clôture, correspondant respectivement aux arts de la céramique, de la charpenterie, de la maçonnerie et du textile.En complément, la transcription des carnets de deux de ses élèves donne un aperçu complet et vivant de son cours d’architecture comparée à l’École polytechnique fédérale de Zurich. Bien qu’il fût dispensé en allemand, c’est en français que ces deux suisses romands, Léon Fulpius (1840-1927) et Henri Bourrit (1841-1890), avaient, pendant l’année 1860-1861, consigné leurs notes, accompagnées de reproductions des nombreux dessins que traçait Semper pendant les séances.Présentés, annotés et introduits par une spécialiste, Estelle Thibault, ces textes rendent compte du projet intellectuel de Semper : faire de l’architecture à la fois un champ scientifique et une pratique savante ancrée dans sa dimension anthropologique.
