Sous l'Ancien Régime, les foires, et les « jeux » qu'elles attirent, sont présentes dans toute la France, avec une durée et un prestige variables selon l’importance des villes : Paris, Beaucaire, Guibray, Lyon, Bordeaux… Si les spectacles forains parisiens sont bien connus car les plus documentés, la vie foraine, organisée en saisons et enrichie de spectacles importés d’autres pays européens, comme l’Angleterre et l’Italie, a irrigué de nombreuses villes de province. L’ouvrage analyse l’expression et le déploiement de cette activité foraine dans un contexte géographique élargi, en incluant les pérégrinations des forains eux-mêmes, sur un empan historique de près de deux siècles : 1660-1830. Mélange de numéros variés, allant des tours de passe-passe aux comédies de l’Opéra-Comique, des montreurs d’animaux aux théâtre de marionnettes, des « curiosités » et lanternes magiques aux spectaculaires acrobaties et danses de cordes, sans oublier les démonstrations des charlatans ou « opérateurs », le spectacle forain présente une variété de facettes, autant de particularités ou d'invariants. À l’appui de documents d’archives inédits, de l’iconographie, de textes littéraires, historiques ou encore musicaux, il s’agit de mettre en évidence la nature, la dramaturgie et la richesse artistique de ces jeux forains à succès.
