Compositeur et pédagogue français membre de l'Institut, Ambroise Thomas (1811–1896) est issu d'une famille de musiciens de Metz. A la mort du père violiniste, la famille s'installe à Paris où Ambroise étudie au Conservatoire et finit par remporter le Prix de Rome en 1832. A son retour dans la capitale, il se tourne vers la composition lyrique et ses premières oeuvres connaissent un succès durable : La Double Échelle (1837), Le Caïd (1849) et Le Songe d'une Nuit d'Été (1850). Il atteind le faîte de la renommée avec l'opéra-comique Mignon (1866) – qui connut plus de 1.000 représentations de son vivant – et le grand opéra Hamlet (1868) – qui lui valu la Légion d'honneur des mains de Napoléon III –, deux ouvrages qui ont réussi à se maintenir au répertoire à travers le temps. Succédant à Adolphe Adam, il devient professeur au Conservatoire en 1856 (Massenet compte parmi ses élèves), puis dirige l'établissement en remplacement d'Auber à partir de 1871 : il y nommera César Franck à la classe d'orgue, Léo Delibes à celle de composition et bataillera contre la candidature de Gabriel Fauré.
