Édimbourg, une semaine avant Noël. Ethan Keynes, sergent à la Met, se prépare à quitter l'Écosse pour Oxford. On lui confie in extremis les rênes d'une enquête sur une île du nord des Shetlands où un crime a été commis. Il n'y ménagera aucun de ses quinze habitants, tous suspectés d'avoir asséné un coup mortel à l'une des âmes de l'île. Quant à sa douce Teresa, professeure honoraire à Oxford dont la curiosité digne de Miss Marple lui a déjà valu quelques mésaventures par le passé, elle se retrouve mêlée au sordide assassinat de l'un de ses collègues. Il ne faudra pas moins que l'aide de son père, le fringant Nigel Moorehead, inspecteur de Scotland Yard, pour faire la lumière sur une histoire bien plus ancienne qu'on ne l'aurait soupçonnée.
