Sous le second Empire, François d'Haqueville, armateur à Granville, doit faire face à de graves difficultés financières face aux concurrents du Havre et à l'émergence de la marine à vapeur. Il met tous ses espoirs en son fils, Charles, pour qu'il vienne l'épauler afin de prendre plus tard sa succession, et en son frère Hippolyte, officier de la marine impériale. Charles, lui, est amoureux d'Eléonore et rêve de devenir un grand peintre. Pendant ce temps, Henri, le jeune frère de Charles, est tiraillé entre sa vocation religieuse et une certaine attirance pour un jeune garçon, fils d'amis de la famille.Et il y a la concurrence, celle de la famille Sartilly, dont se fait complice le secrétaire des Haqueville, Achille. Quel rôle joue la frivole Adélaïde ? Et de quel côté Hippolyte se rangera-t-il ? Une petite ville de province, des conventions sociales, des on-dit, une atmosphère balzacienne pour ce récit qui est né d'une histoire vraie.
