Le travail analytique mené par W. R. Bion avec des patients psychotiques, l'a conduit à s'interroger sur le processus psychique par lequel une "chose" est convertie en une représentation visuelle ou verbale. Cette recherche théorique sur la formation de la mémoire, de la pensée et du langage s'articule ici autour du concept fondateur ("fonction-alpha") d'une fonction symbolique primordiale permettant à la personnalité d'enregistrer, d'élaborer et de communiquer la somme d'expériences qui la définit. Cette fonction porte en retour sur les processus d'enregistrement, d'élaboration et de communication que l'analyste est lui-même appelé à développer.
