Partis à la découverte de mondes ou de sociétés jusqu’alors inconnus, les savants des Lumières ont pensé à la fois l’unité du genre humain et la réalité de la diversité culturelle. De nombreux récits de voyages à succès, comme ceux du baron de Lahontan ou de Bougainville - auquel Diderot a donné un écho considérable - ont cherché à faire connaître la culture des « nobles sauvages » et réfléchi, sans oeillères, à la prétendue supériorité européenne. Mais les Européens ne sont pas seuls à traverser les mers. Expulsés de Mexico, des milliers de jésuites de l’empire espagnol en exil en Italie ont livré une vision différente de l’histoire du continent américain tandis que Paris et Londres rencontraient, fascinés, les Polynésiens ayant suivi Bougainville et Cook en Europe. Entre optimisme et doute, l'universalisme des Lumières s'est ainsi confronté, de mille façons, à l’expérience de l'Autre.
