Connaissance des Pères de l'Église n°56

Cer­taines images, pour ne pas dire des clichés, habitent nos mémoires et ont inspiré peintres et écri­vains : un doux lion aux pieds de saint Jérôme, les colonnes qui servent de rési­dence à Syméon et à quelques autres, ou le manteau que saint Martin partage. Et à lire de plus près les nom­breux récits de ces vies, nous trouvons bien des traits communs, orchestrés dans le but d'édifier : ascèse, vertus et assi­duité à la prière y tiennent une grande place, et plus encore peut-??être les miracles qui authen­ti­fient la sainteté de ces per­son­nages pendant leur vie et après leur mort.Mais ces vies de saints portent aussi la marque des époques et des milieux dans les­quels elles sont rédigées et dif­fusées. Moines pour la plupart, souvent fon­da­teurs de monas­tères, les saints des pre­miers siècles offrent des modèles pour la vie monas­tique en Orient et en Occident, mais à travers ces récits de vie, la sainteté est aussi pré­sentée dans son enra­ci­nement poli­tique et social : Mélanie et son mari Pinien sont proches du pouvoir impérial et se démarquent de leur classe en vendant leurs biens , saint Séverin, lui, est présent à la fron­tière Nord-??Est de l'Empire alors que les Bar­bares se font de plus en plus pres­sants, et c'est en véri­table pro­phète qu'il inter­vient pour essayer de pré­server la paix et sou­tenir les popu­la­tions du Norique, aujourd'hui partie de l'Autriche.Grâce à cette diversité des lieux et des temps, on ne saurait réduire de tels récits à une lit­té­rature de sté­réo­types et à leur per­ma­nence s'ajoute aujourd'hui l'intérêt des his­to­riens du chris­tia­nisme.Françoise Vinel