A une époque où la folie pour l'Ouest commence à s'emparer des Américains, des fermiers prospères ou des commerçants fortunés sont partis de l'Illinois au printemps 1846. Ils s'en allaient vers les terres fertiles et le climat si agréable d'une Californie encore vierge, où tout était à construire.L'odyssée tragique de l'expédition Donner a marqué les esprits. Ces émigrants, retardés par le mauvais temps, la mésentente des chefs et le choix malheureux d'un raccourci proposé par un aventurier, vont se retrouver bloqués au pied de la Sierra Nevada. Contrains d'y passer l'hiver, beaucoup vont mourir de faim et de froid. C'est à tous ces hommes, ces femmes et ces enfants, que ce livre est dédié.
