Pékin, hiver 1450. La dynastie Ming règne sur l'Empire Céleste. Le juge Zheng et son ami, le chef de la police Wang, vont devoir enquêter afin de découvrir le tueur qui sévit à plusieurs reprises dans la capitale depuis quelques jours avant que la panique ne s'empare de la population. Ce dernier semble assouvir une vengeance, tel un justicier, mais jusqu'où ira-t-il ? Que signifient les objets qu'il dépose près du corps de ses victimes ? Une enquête méthodique conduira Zheng et Wang à évoluer au sein du monde de la prostitution, du théâtre, de la musique, de l'alchimie ainsi que du monde taoïste. Arriveront-ils à stopper la folie punitive du tueur qui semble leur glisser entre les doigts ? Un défit à la hauteur de l'intelligence du juge Zheng, ravi d'échapper aux audiences ennuyeuses qui font son quotidien. Mais le temps presse et le préfet s'impatiente car il ne faudrait pas que l'affaire arrive aux oreilles de l'empereur.
