Durant le Moyen Âge, les sociétés de l'Orient et de l'Occident chrétien tout comme celles de l'Islam sont marquées par l'influence d'hommes et de femmes ferventes, qui firent le choix d'une vie à l'écart, faite de privations et de discipline du corps et de l'esprit. Ces « expériences ascétiques » rassemblent les diverses modalités de contrainte exercée sur les corps, qu'il s'agisse de pratiques, de modèles ou de règles que s'imposent des individus ou des collectifs en rupture avec les normes communes et les traditions, à des fins de purification, de sélection, de détachement ou encore d'exemplification. Ces différentes formes de discipline s'expriment dans les comportements, notamment alimentaires, sexuels et vestimentaires, mais aussi dans les modes de vie et les usages de la violence, dans le rapport à la culture écrite et au savoir et dans certaines formes de la culture matérielle.Les actes du LVe congrès de la SHMESP et du XIe congrès du CERCOR abordent une grande variété de ces modèles et expériences en convoquant l'histoire du religieux, du politique, de l'économie, des groupes sociaux, l'archéologie, la littérature et l'anthropologie historique, tout en s'appuyant sur des sources très diverses, pour offrir ainsi un regard renouvelé et pluridisciplinaire sur les pratiques ascétiques dans les sociétés médiévales chrétiennes et musulmanes.
