Les oiseaux ont exercé de tout temps une attraction sur les hommes, qui ont cherché à reproduire leur apparence. L'artiste néerlandais Peter Vos (1935–2010) était fasciné par les oiseaux et il tenait des journaux d’oiseaux dans lequel il notait les volatiles qu'il croisait sur son chemin et les reproduisait à la plume, à l'encre et à l'aquarelle. Cependant, 333 oiseaux est tout sauf un carnet de croquis ; c’était un projet, une commande faite à soi-même : remplir un livre vierge de 333 oiseaux dessinés du mieux possible. Vos y a travaillé pendant dix-huit mois – de juin 1980 à décembre 1981. Il allait d’abord au zoo pour faire des études sur le vif, qu’il reprenait quelques jours plus tard dans les pages du livre. Avec sa mise en page savamment pensée et les noms latins, Vos renvoie aux guides de terrain et livres illustrés du XIXe siècle. Toutefois, contrairement à ces derniers, il ne cherche pas à dessiner l’espèce, mais l’individu. Les plumes en désordre ne sont pas arrangées, telle posture incongrue n’est pas corrigée et un œil aveugle est noté comme le reste. Les dessins de Peter Vos sont les récits de ses rencontres avec un oiseau particulier. Nous devons regarder 333 oiseaux comme une déclaration d'amour à ses amis ailés, qu'il nous présente en un long défilé dans toute leur splendeur et dans toutes leurs spécificités.
