Il est caractérisé par sa survenue en hiver surtout, favorisée par tous les stress, en particulier infectieux, médicamenteux (barbituriques...). Le début parfois brutal, est plus souvent marqué par un endormissement progressif ou bien par une apnée obstructive pendant le sommeil. Sur le plan clinique, le coma est calme avec hyporéflexivité ostéotendineuse habituellement sans signe de localisation mais pouvant s'associer à des crises convulsives ou à des signes extra-pyramidaux.
