Été 1940. Entraîné dans la débâcle, Olivier, un jeune citadin, est embauché dans une ferme du Limousin et suscite bientôt admiration et jalousie pour sa force et son acharnement au travail. Mais quel est donc le secret qu'il semble traîner derrière lui et qui le met en marge de la société paysanne, effarouchant même l'imprévisible Rina, d'abord séduite par cet homme différent ? À la veille de la gerbe-baude, le grand repas qui fête la fin des moissons, un corps est retrouvé dans l'étang. Le coupable est tout trouvé, d'autant que, sans même savoir de quoi on l'accuse, le garçon a pris la fuite à l'approche des gendarmes. Alors, s'excluant lui-même pour une faute passée qui le hante, il va vivre en traqué dans la forêt, affamé, épuisé, au bord de la folie, poursuivi davantage par un remords que par les hommes. Et quand on découvre qu'il n'est pour rien dans le crime dont on l'accuse, il est trop tard... Situé dans un temps où l'exaltation du travail de la terre vient compenser la honte de la défaite, ce roman de l'exclusion, habité pourtant de belles figures paysannes, révèle toutes les contradictions d'un monde qui s'achève.
