Lors de la guerre de 1914-1918, un régiment de soldats français, épuisés par les combats, se voient ordonner de prendre d'assaut une position allemande bien défendue. Le feu est si nourri que les soldats qui ont pu sortir de la tranchée sont cloués sur place. L'échec de l'attaque déclenche la colère du général qui l'a ordonné. Il veut des fusillés pour l'exemple. Et trois soldats, pourtant parmi les plus courageux, sont traduits devant une cour martiale expéditive qui les accuse d'avoir flanché devant l'ennemi. Condamnés, ils sont fusillés le lendemain pour que d'autres soldats continuent de marcher vers l'abattoir. Pour le bien de la patrie, commente un officier. Tel est la trame du roman d'Humprey Cobb, écrit et publié en 1935. Si le film a connu un indéniable succès, ce roman est longtemps resté introuvable.
