L'anthropologie de terrain et le cinématographe naissent, à la fin du xixe siècle, au moment où le « monde blanc » s'engage dans un vaste processus de conquêtes coloniales. Dès l'origine, les opérateurs Lumière tentent de saisir ce qu'est l'objet même de l'anthropologie : l'être humain et les pratiques qu'il établit avec ses semblables et avec son environnement. Le cinéma documentaire invente alors, selon Jean Epstein, une image plausible de l'univers. En ce sens, l'anthropologue met en oeuvre, à l'aide d'une caméra, une démarche connaissante, un processus cognitif qui renouvelle la réflexion. Loin de l'exotisme stéréotypé d'autrefois, le cinéma anthropologique tente aujourd'hui d'élaborer les instruments d'échanges et de conversations entre personnes issues de cultures différentes. L'anthropologie visuelle propose ainsi d'autres manières de penser le monde et s'établit comme lieu d'interrogation d'une altérité, à jamais irréductible.
