En décembre 1894, Rilke publie sonpremier livre chez Kattentidt, à Strasbourg. « Je voulais à tout prix medéfaire de mes souvenirs de jeunesse en Bohême. Mais c’est surtout lacompréhension de M. Kattentidt, homme plein de goût et de force, qui décidapeut-être de tout mon avenir. » Un an avant sa mort, il cherche à revoir lesiège de l’éditeur.Leben und Lieder (La Vie et lesChants) est dédié à la fiancée de ses 18 ans,Valérie von David-Rhonfeld. C’est elle qui inspire nombre de ses poèmes etfinance l’ouvrage. « Toute ma vie jusqu’à présent, lui écrit Rilke, m’apparaîtcomme un chemin qui mène à toi ». Mais s’il aime à se voir en troubadour dela « divine Vally », cette dépendance affective et financièrel’insupporte très vite, et plus encore le livre qui en est le symbole. Jamais le livre ne sera réédité. «C’est une des plus grandes raretés de la littérature allemande », déclaraitdéjà le fidèle éditeur de Rilke, Insel-Verlag. Si Rilke est bien « le plusgrand poète lyrique que l’Allemagne ait porté depuis le Moyen Âge » commele déclarait Musil dans l’Hommage à Rilke prononcé un an après sa mortet intégralement reproduit à la fin du présent volume, il est certain que, d’untel écrivain, aucun texte ne peut être négligeable. Celui-ci est riche des plushautes promesses : « La sécurité est pour les vers de terre : / ignorant lanoble audace, ils ne hantent / que la poussière. Les chercheurs de soleil, /c’est le danger qu’ils aiment. »
