Lors d'un voyage de vacances à l'été 1887, le jeune Romain Rolland traverse plusieurs plusieurs régions de l'Europe du Nord. Comme il en a déjà l'habitude, il prend des notes qui aujourd'hui encore frappent par leurs sens du détail, de la précision et de la perspicacité. À travers ces villes du Nord, Amiens, Valenciennes, Gand, Bruges, Ostende, Anvers, Rotterdam, La Haye, Leyde, Haarlem, Amsterdam, Utrecht, Cologne, Bingen, Aix-la-Chapelle. Il se laisse porter par la beauté des œuvres qu'il découvre (Van Eyck, Rembrandt, etc.). Ce voyage de formation qui s'étend du 9 août au 7 septembre consacre le regard de Romain Rolland. Après la belle réception des Carnets d'Italie , ce journal de voyage complète la connaissance que nous avons de la vie de cet auteur-océan, dont on n'a pas fini de découvrir l'œuvre.
