Gabriel n'a pas dix jours lorsqu'il est confié aux religieuses de l'orphelinat de Loches. Les années passent au cours desquelles, dans un quotidien fait de sévices et de privation, seule la présence d'Émile, abandonné lui aussi, l'aide à tenir bon. Devenus adolescents, les deux amis s'échappent, avec le projet commun de retrouver leur mère. La quête de Gabriel le mène jusqu'à Paris et aux chantiers de construction de la tour Eiffel. Mais parviendra-t-il à revoir celle qui lui a donné la vie ?
