Artisan ivoirier réputé pour son art, Étienne invente sans cesse de nouveaux sujets et objets. Il coule des jours sereins auprès de son épouse, Marthe. Pourtant, leur vie familiale va atteindre un tournant : leurs deux enfants sont sur le point de quitter le foyer. Suzanne, violoniste de talent, épousera bientôt le pianiste Charles Adams et partira vivre en Angleterre. Quant à André, l'aîné et enfant terrible, après avoir longtemps cherché sa voie, il deviendra négociant en café, voguant jusqu'en Afrique... Malgré tous ces bouleversements, Étienne convoite le prix du meilleur ouvrier de France !
