Enfant renfermé mais sérieux et travailleur, à dix ans, Léon Tailledur est envoyé à l'estive en tant que « garçon à tout faire ». Dès lors, louant ses bras dans les fermes durant l'hiver, il retournera à l'estive tous les ans, jusqu'à devenir chef du troupeau et jouir d'une excellente réputation. Une belle revanche pour le petit Tailledur, dont la famille a été ruinée par un père ivrogne et violent et qui lui permet de rêver à de belles ambitions : racheter le Hautbois, l'ancienne ferme familiale.
