Né d'un séjour en Belgique et aux Pays-Bas, Les Maîtres d'autrefois est un récit de voyage artistique consacré aux grands maîtres des écoles du Nord de l'Europe. Plus encore, cet ouvrage constitue une confession artistique de Fromentin, lui-même peintre : conscient des limites de l'académisme, il s'ouvre à un art plus libre.
