Après avoir traité du fléau de l'alcoolisme dans L'Assommoir, Émile Zola aborde le problème de la prostitution dans une réflexion d'ensemble sur la société. Produit et symbole du Second Empire qui l'a engendrée, Nana prend une dimension mythique, loin des excès misérabilistes et de toute idéalisation romantique.
