Figure emblématique de l’impressionnisme, Pierre-Auguste Renoir (1841-1919) fut bien plus qu’un peintre de la modernité légère et joyeuse. Bouleversant les codes picturaux, il a réussi à saisir la vie de son époque avec une sensibilité singulière. Au-delà de sa virtuosité à capter le mouvement et la lumière, son parcours se caractérise par une recherche picturale permanente alliant innovation et tradition. De ses premières toiles impressionnistes, peintes en plein air depuis une guinguette sur la Seine aux côtés de Claude Monet en 1869, à ses grandes compositions classiques inspirées de la Renaissance, Renoir n’a cessé de se réinventer.Au fil des décennies, son œuvre foisonnante, riche de plus de 4 000 tableaux, traverse plusieurs périodes indissociables des lieux qui l’ont inspiré. À Chatou, Argenteuil et Montmartre, il se plaît à saisir la vie urbaine et les loisirs populaires dans des toiles comme Le Bal du moulin de la Galette (1876) ou Le Déjeuner des canotiers (1880-1881), grands chefs-d’œuvre vibrants et colorés. Après avoir admiré en Italie les œuvres de Raphaël, Titien, Michel-Ange et Léonard de Vinci, il amorce une phase plus classique, illustrée par des œuvres comme Les Grandes Baigneuses (1887) – des toiles marquées par un retour au dessin et à la structure, mais toujours inondées de lumière.Installé à Cagnes-sur-Mer à la fin de sa vie, Renoir continue, malgré l’arthrite qui le ronge, de peindre avec ferveur. Dans la lumière du Midi, il célèbre la douceur et la richesse chromatique des paysages côtiers et des corps féminins, renouant avec une touche plus souple et libre. Jusqu’à ses dernières toiles, il poursuit une quête artistique exigeante, entre émotion et rigueur, plaisir des sens et idéal classique.
