L’ouvrage entend prendre Michel-Ange et son œuvre au « mot ». Nourri par les sources littéraires contemporaines, le texte propose une lecture monographique et une analyse biographique qui éclairent l’œuvre de Michel-Ange comme sa personnalité artistique. Notes, poèmes et correspondances autographes de l’artiste, associés aux nombreux témoignages laissés par ses proches mais aussi par les théoriciens de l’art, composent ainsi un portrait physique, moral et esthétique de cet « ange, plus divin qu’humain ». Le texte alterne entre un aperçu général du travail de Michel Ange (l'histoire) et des détails sur des particularités de sa personnalité ou de son esthétique (la théorie). Chapitre après chapitre, les thèmes qui composent ces différentes entrées mettent en avant des questions proprement artistiques (l'iconographie utilisée, les conceptions esthétiques, la formation de Michel Ange...) et des problèmes plus spécifiquement biographiques (personnalité, tempérament, anecdotes sur Michel Ange).Le parti pris dans la sélection des sources littéraires utilisées est de ne retenir que ce que les contemporains de Michel Ange ont écrit sur lui. Précédé d’une étude de l’auteur sur le thème abordé dans chaque chapitre, ce corpus est constitué d’« archives » pour la plupart, inédites ou épuisées. Elles regroupent aussi bien des passages de traités esthétiques du XVIe siècle (Condivi, Vasari, Danti, Varchi) que des lettres ou des poèmes de l'artiste.
