Très tôt les inventions et les progrès de la psychanalyse ont été liés à sa confrontation avec des patients psychotiques, même si Freud tenait ceux-ci pour réfractaires à son dispositif. Des praticiens se sont ainsi régulièrement efforcés d'implanter la psychanalyse dans des cadres de soins plus ou moins réceptifs, non sans contradictions et au prix d'incessants remaniements, tant de l'institution que des concepts majeurs de la métapsychologie freudienne. L'auteur s'inscrit dans cette tradition, qu'il revisite, en dressant le bilan des points de butée et d'innovation, des acquis et des chantiers ouverts à de nouvelles investigations. Chacune de ses propositions, introduites par des « entrées thématiques », est illustrée par des monographies cliniques qui montrent aussi en quoi les choix (théoriques, éthiques, esthétiques et politiques) du thérapeute infléchissent constamment le processus de soins. Psychiatre, psychanalyste, Jean Claude Polack a travaillé une douzaine d'années aux côtés de Jean Oury et de Felix Guattari à la clinique de La Borde.
