RACINE JEANEn 1756, la Bibliothèque du roi s’enrichissait, grâce au don que lui en faisait Louis Racine, fils cadet du dramaturge, d’un ensemble de manuscrits et d’ouvrages qui provenaient de son père : « ses lettres originales, savoir : les lettres de sa jeunesse, les lettres écrites à Boileau avec les réponses, et les lettres écrites à [son] frère », à quoi s’ajoutaient la deuxième partie de l’Abrégé de l’histoire de Port-Royal avec quelques feuillets de la main de Boileau, et divers écrits, ainsi que le précise une note de Louis Racine publiée par Adrien de La Roque.Mais c’était là ce qui a subsisté dans le « naufrage de l’immense correspondance racinienne », selon l’expression de Georges Forestier. Le premier ensemble était constitué ainsi de l’essentiel des lettres de Racine, conservées aujourd’hui à la Bibliothèque nationale de France : lettres de jeunesse écrites à trois amis, François Le Vasseur, Nicolas et Marguerite Vitart, correspondance avec Boileau et lettres adressées à Jean-Baptiste par son père ; c’est-à-dire, au total, sur les 225 lettres de la Correspondance de Racine parvenues jusqu’à nous, les trois quarts de celles que composa et reçut le poète. Elles avaient été recueillies et rassemblées par son fils aîné, qui non seulement en préserva et transmit les autographes, mais qui les fit recopier par un ami, à l’identité et au profil inconnus, dans un manuscrit aujourd’hui propriété de la Bibliothèque de Port-Royal, connu sous le nom de « Recueil Racine ».D’autres lettres autographes, peu nombreuses il est vrai, quittèrent encore les archives familiales, pour rejoindre des fonds publics ; d’autres autographes faisaient ou font des apparitions furtives lors d’une exposition ou dans un catalogue de vente.
