Émile Zola, hostile au Second Empire, critique à l’égard des compromissions de la Troisième République, puis engagé dans l’affaire Dreyfus, place l’Histoire à l’arrière-plan des Rougon- Macquart et des Trois Villes. Mais celle-ci n’est pas un simple cadre : romancier, Zola travaille en historien ; il construit une fiction étayée sur des documents. Analyser sa méthode, c’est non seulement permettre de comprendre la genèse d’une oeuvre, mais aussi la manière dont l’Histoire légitime le roman. Par un renversement de perspective, la fiction se donne pour caution du réel. Chaque roman de Zola est une fable documentaire : un récit stylistiquement unifié, gardant secrètement mémoire de toutes les voix qui ont aidé à le bâtir.
