Le XVIIIe siècle est hanté par Racine. Tandis que les dramaturges portent ce lourd héritage et s’efforcent de renouveler le genre tragique, les romanciers s’emparent de l’auteur: ils le réécrivent, le détournent, le parodient, lui rendent hommage. La présence de Racine dans un vaste ensemble, qui va des Lettres portugaises à Mme de Staël, n’avait jamais suscité une étude globale. Celle-ci s’attache, dans un double mouvement, à faire entendre les voixdominantes du théâtre racinien, telles qu’elles apparaissent dans les romans, ainsi qu’à donner à voir un tableau du genre romanesque, au miroir de la tragédie racinienne.Les romans du XVIIIe sont les témoignages de la réception d’un auteur qui est joué tout au long du siècle, édité maintes fois, inlassablement lu et commenté, passionnément admiré pour l’inimitable beauté de ses vers. Ils sont également l’illustration d’une littérature qui se nourrit de textes antérieurs en les transformant et d’un genre, le roman, qui tend à absorber tous les autres, à être le «genre des genres». La présence de la tragédie dans le roman pose la question de l’intégration du sublime dans un genre inférieur et du mélange des tons et des registres. Comment la tragédie peut-elle s’insérer dans le roman? Le roman peut-il être tragique? Les romans du XVIIIe siècle témoignent d’une mémoire du cœur, que ce livre tente de restituer, en faisant l’histoire d’une lecture affective et de l’émerveillement durable suscité par un grand auteur.
