Le règne de Charles IX correspond aux débuts meurtriers des guerres de religion. La mémoire de ce souverain est de ce fait voilée par une légende noire. L’écriture récente de l’histoire dessine l’image plus exacte d’un souverain poursuivant un idéal de concorde et de paix civile. Grâce à la lecture des centaines de lettres de Charles IX, dispersées dans plus de quatre-vingts volumes manuscrits de la Bibliothèque nationale, J.-Fr. Labourdette fait découvrir les lignes politiques suivies par ce prince en face de la puissance espagnole. Depuis l’été 1567, malgré son jeune âge, il assume la plénitude du gouvernement avec l’appui de son principal ministre Neuville de Villeroy. Ce n’est pas sa confession religieuse mais bien plutôt la défense de son État et les droits de la couronne qui guident ses prises de position. Il se défie de Philippe II comme aussi d’Élisabeth d’Angleterre. Il dénonce les trublions qui sous « le manteau de religion », engagent le pays dans des guerres civiles. Le mariage de sa sœur avec le prince de Navarre, la condamnation à mort de l’amiral de Coligny doivent servir à la pacification du territoire. De même, c’est dans l’intérêt du royaume que Charles IX choisit de soutenir les révoltés des Pays Bas opposés à la souveraineté espagnole et que, en dépit des protestations du pape, il maintient l’alliance avec l’Empire ottoman. Cette étude passionnante des négociations conduites par Charles IX et l’analyse attentive de ses rapports particuliers avec Philippe II d’Espagne apportent une contribution majeure à l’histoire du temps des guerres de religion.
