Au XIXe siècle, la pédagogie et les vertus satiriques de l'utopie, codifiée avant la Révolution, demeurent actives. Elle porte dans ses avatars sérieux et burlesques la trace d'une antique tradition, dont les métamorphoses se poursuivent grâce aux religions du progrès, à l'essor de la science, de l'industrie et de la presse. Relèvent de l'utopie bien des textes négligés d'ordinaire, voyages dans le temps et dans l'espace, mais aussi romans, écrits prophétiques, satiriques. Non dénuées, pour la plupart, de fantaisie, ces fictions politiques proposent une réponse aux crises et aux évolutions sociales. Elles témoignent d'une extrême attention aux problèmes concrets, d'une forte sensibilité à l'histoire et d'une impérieuse volonté d'action. Elles servent de truchement aux programmes libéraux, contre-révolutionnaires, républicains, au césarisme, au communisme icarien, aux nouvelles doctrines sociales. Elles se font outils de propagande et, parfois, marchepieds des ambitions. Cette diversité traduit tous les possibles politiques d'une modernité en gestation, ballottée entre mouvement et réaction.
