L'Essai d'archéologie verbale traite d'un sujet qui n'a, jusqu'à présent, jamais été étudié en profondeur: les lieux-dits, formes minuscules des toponymes fossilisées par le cadastre. L'auteur s'est servi pour cela des résultats de sa thèse de doctorat, présentant le Pays d'Othe en tant qu'échantillon, et la période moderne comme le champ de création de la microtoponymie agraire. A partir de recherches menées sur des censiers et des actes notariés, Alain Noël laisse apparaître les formes accidentées des lieux-dits, qui se prêtent au jeu de l'ironie et du persiflage collectifs. Mais si les lieux-dits subissent des mutations dues à de fausses étymologies, l'auteur s'est aussi interrogé sur les vecteurs de ces transformations. Il en a fait ainsi émerger les matériaux humains, en essayant de débusquer l'évolution sémantique, à travers une connaissance intime des terroirs et des hommes. Pour Alain Noël, les lieux-dits sont des mots reflets de l'histoire agraire; les aspects variés et féconds qu'il en tire permettent d'envisager une nouvelle approche de la monographie historique.
