Il periodo che intercorre tra l'entusiasmante affermazione dei philosophes, e la svolta decisiva dell'affaire Dreyfus è segnato da un percoso travagliato verso la riconquista di un'indentità dell'intellettuale. L'interesse del dibattito sta soprattutto nel confronto tra un potere che tende a riflutare sempre di più « l'homme de lettres », isolandolo dal contesto socio-politico del tempo, e gli scrittori che invece aspirano all'autonomia e a una presenza fattiva nella colletività. Tutto si gioca su un problema di delegittimazione e di autolegittimazione che dà luogo a soluzioni diverse. Dalla comparazione di queste emerge un dato inquietante, la frammentazione del discorso sull'intellettuale e l'impossiblità di trovare une soluzione universale.
