Lorsqu’on évoque les explorations, on pense aux grands navigateurs et découvreurs du XVIe siècle Magellan, Christophe Colomb ou encore Amerigo Vespucci et aux explorateurs de l’Afrique et de l’Asie du XIXe siècle. On ignore que le Moyen Age a lui aussi donné des explorateurs, souvent des missionnaires, des ambassadeurs ou des commerçants, qui ont consigné par écrit le récit de leurs voyages et leurs observations. Ce livre évoque les plus importants d’entre eux : les franciscains Jean de Plan-Carpin et Guillaume de Rubrouck qui vont parcourir l’immense empire mongol au XIIIe siècle, Marco Polo, le marchand vénitien auteur d’un récit célèbre sur ses aventures sur la route de la Soie et en Chine, sans oublier d’autres explorateurs moins connus du début du XIVe siècle comme Jourdain Cathala de Séverac et Odoric de Podernone à qui l’on doit des récits sur l’Inde et la Chine, ou le grand voyageur arabe Ibn Battûta qui nous donne une rare description de l’empire du Mali au XIVe siècle, ainsi que les Génois et les Portugais lancés à la découverte des côtes africaines au XVe siècle.
