Porter attention aux formes de discours à travers lesquelles la pensée médiévale s’est forgée et communiquée n’est pas la réduire à un ensemble de conventions littéraires et institutionnelles. C’est l’approcher d’un point de vue philosophique, car ces formes sont par elles-mêmes porteuses de concepts et théories. La portée de bien des écrits médiévaux n’est cependant pas immédiatement compréhensible aujourd’hui. La cause n’en est pas seulement la difficulté (bien réelle) de leur langage très technique et de leur contenu, mais le fait que souvent nous ne possédons plus le code qui en a déterminé les sujets et leurs modes de traitement. C’est pourquoi certaines « questions disputées », par exemple, posent un problème particulier de lisibilité. De même, le pourquoi de certains modes d’écriture particuliers venus du néoplatonisme, comme l’ordre axiomatico-déductif, échappent au lecteur non-averti. Ce livre entend restituer l’univers épistémique dont ces formes de discours émanent, c’est-à-dire le contexte théorique (non pas seulement historique) dans lequel les textes qu’elles modèlent font sens.
