À l’époque où le pragmatisme se présente comme « la seule théorie de la vérité existante », Émile Durkheim propose, dans ce cours inédit prononcé à la Sorbonne en 1913-1914, de s’interroger sur les rapports que cette pensée entretient avec la sociologie et la philosophie. Se démarquant d’emblée des thèses majeures du pragmatisme, Durkheim n’en reconnait pas moins la puissance critique à l’égard du rationalisme, et insiste sur les enjeux qui naissent d’une telle confrontation. Si l’ensemble de la tradition philosophique et de la culture française est rationaliste, alors l’étude détaillée du pragmatisme en tant que forme possible de l’irrationalisme (de ses origines comme de ses formes récentes, notamment dans la pensée de William James) se justifie aussi bien d’un point de vue national que d’un point de vue strictement philosophique.
